瑶族广泛分布在亚、欧、美、澳等各大洲，民族主体在中国，分布在广西、湖南、广东、云南、贵州和江西五省（区）的130多个县里，其中以广西为最多，根据2010年第六次全国人口普查统计，瑶族人口数为2796003人。
瑶族是古代东方“九黎”中的一支，是中国华南地区分布最广的少数民族，是中国最长寿的民族之一，传说瑶族为盘瓠和帝喾之女三公主的后裔。
瑶族有自己的语言，瑶语属汉藏语系瑶语族瑶语支，但情况比较复杂，一半以上的人说“勉”话，属苗瑶语族瑶语支；有五分之二的人说“布努”语，属苗语支；广西地区有的说“拉珈”语，属壮侗语族。多通汉语、壮语，无本民族文字，一般通用汉文。口头文学极为丰富。
瑶族的自称有勉、门、敏等63种，他称有390种，如盘瑶、蓝靛瑶、红头瑶等。中华人民共和国成立后，统称为瑶族。受居住地域限制，多数瑶族至今仍保留着原始的狩猎、捕鱼和农耕文化以及独特的婚俗和宗教信仰。