闽南方言主要分布在福建南部、台湾、广东东部的潮汕地区、雷州半岛、海南岛、闽西龙岩市区与漳平一代、闽东宁德市的福鼎一带、浙江南部苍南、平阳、洞头部分地区以及东南亚一些国家和地区。闽南语，据传起源于黄河、洛水流域，在西晋时期、唐朝、北宋迁移至福建南部，发祥于福建泉州。
闽南方言又称"闽南语"，该词有广义、狭义之分，广义学术上泛指闽南语的集合，狭义则仅指闽台地区之闽南语。台湾及西方学者多认为是一种语言，属汉藏语系汉语族闽语支。
闽南方言在大陆语言学的分类上，属汉语族中闽语的一种。闽南方言在各地有不同称呼，例如在中国大陆常被称为泉州话、漳州话、厦门话、福建话、河洛话、潮汕话、雷州话、汕尾话、学佬话等；在台湾亦被称为台湾话、河洛话或福佬话，在东南亚的海外华人则称为福建话或咱人话。
从语言系统来讲，闽南方言被多数中国的语言学家认为是一种汉语方言，而西方学者多认为闽南方言是一种语言。闽南方言也是联合国教科文组织认定为语言实际为中国方言的10多种语言之一。