纳西族绝大部分居住在滇西北的丽江市，其余分布在云南其他县市和四川盐源、盐边、木里等县，也有少数分布在西藏芒康县。纳西族有本民族语言，纳西语属于汉藏语系藏缅语族彝语支。纳西族在艺术方面独树一帜，其诗文、绘画、雕塑、乐舞艺术名扬古今中外。
中国历史文化名城——丽江大研古城地反映了纳西人博采众长而形成的高超建筑艺术，古城坐落在玉龙雪山下海拔2 400米的高原台地上，始建于宋末元初（一说建于唐代，即当时的“三赕城”），总面积3.8平方公里。
四方街是古城中心，四条干道呈经络状向四周延伸。“城依水存，水随城在”是古城的的一大特色。位于城北的黑龙潭是古城的主要水源。潭水由北向南蜿蜒而下，至双石桥处被分为东、中、西三条的支流，各支流再分为无数溪流，入墙绕户，穿场走苑，形成主街傍河、小巷临水、跨水筑楼的景象。
四方街西侧的西河上设有活动闸门，居民利用西河与东河的高差冲洗街面。众多大小水流之上，造型各异的古老石桥、木桥达354座，使大研古城的桥梁密度居中国之冠。古城的街巷全部用红色角砾岩石（民间称为五花石）铺成，晴不扬尘，雨不积水。