三皇：1、燧人、伏羲、神农，出自《尚书大传》；2、伏羲、女娲、神农，出自《春秋运斗枢》；3、伏羲、祝融、神农，出自《风俗通义》。五帝：1、太昊、炎帝、黄帝、少昊、颛顼，出自《吕氏春秋》；2、黄帝、颛顼、帝喾、尧、舜，出自《大戴礼记》；3、有巢氏、燧人氏、知生氏，出自《庄子》。
三皇五帝，是“三皇”与“五帝”的合称。原始意义上的三皇是指远古三皇，后增补伏羲氏等作为“三皇”。原始意义上的五帝是指远古五方上帝，后增补黄帝公孙轩辕等五位上古部落首领作为“五帝”。
三皇，天皇、地皇、泰皇之名号，现存文字记载最早见于《史记·秦始皇本纪》。《河图括地象》：“天地初立，有天皇氏，澹泊自然，与（北）极同道”。
“帝”原指五方上帝，战国后（有说是两汉）才附以人间历史人物之名替入。五方天神合称为五帝的神话。《周礼·天官》“祀五帝”，为东方青帝灵威仰、南方赤帝赤熛怒、中央黄帝含枢纽、西方白帝白招拒、北方黑帝叶光纪。