乾隆之后的皇帝是嘉庆帝。嘉庆帝是清朝第七位皇帝，叫清仁宗爱新觉罗·颙琰，原名永琰，是乾隆帝的第十五子，生母孝仪纯皇后魏佳氏。嘉庆帝在政治上，面对乾隆末年的种种弊端努力扭转。乾隆末年权臣当道，言路堵塞。嘉庆帝首先“诏求直言，广开言路”，鼓励大家向皇帝提意见。还褒奖起复了部分乾隆朝以言获罪的官员。
嘉庆帝颙琰出生于乾隆二十五年十月初六日。乾隆三十八年冬至，被乾隆帝秘立为皇储。乾隆五十四年，封为和硕嘉亲王。嘉庆元年正月初一，清高宗禅位于颙琰，但在位前四年并无实权，乾隆帝死后才独掌大权。
嘉庆元年（1796年）正月初一日，乾隆帝举行禅位大典，颙琰即帝位。乾隆帝亲临太和殿授传国玉玺。颙琰尊乾隆帝为太皇。
嘉庆帝在内乱频仍、外患渐逼中，倾力企图维护清王朝的稳定巩固，然而不可逆转的历史发展趋势，使清王朝的败落于嘉庆末年已完全表面化，并从此日渐走向衰亡。