生石灰加水生成氢氧化钙，即熟石灰。生石灰加水的反应式为：CaO+H2O=Ca(OH)2，此反应被称为石灰的熟化或消化。生石灰又称烧石灰，主要成分为氧化钙，其通常从石灰岩、白垩、白云质石灰岩等天然岩石中提取。在高温下煅烧，生石灰还可分解生成二氧化碳以及氧化钙。
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氢氧化钙是一种无机化合物，化学式为Ca(OH)2，俗称熟石灰或消石灰。是一种白色粉末状固体，加入水后，分上下两层，上层水溶液称作澄清石灰水，下层悬浊液称作石灰乳或石灰浆。
上层清液澄清石灰水可以检验二氧化碳，下层浑浊液体石灰乳是一种建筑材料。氢氧化钙是一种强碱，具有杀菌与防腐能力，对皮肤，织物有腐蚀作用。氢氧化钙在工业中有广泛的应用。它是常用的建筑材料，也用作杀菌剂和化工原料等。
石灰是人类最早应用的胶凝材料。公元前8世纪古希腊人已用于建筑，中国也在公元前7世纪开始使用石灰。保留的不少古代华丽壁画和夯实地基遗址都使用了石灰。秦长城的建造也是一个例证。