中原是指洛阳至开封一带为中心的黄河中下游地区。中原一般专指河南省。河南又名“中原”和“中州”，在历史上还曾被称为“中国”、“中土”、“华夏”和“神州”，河南历史悠久，文化底蕴深厚，是华夏文明和中华文明的发祥地，是华夏民族的摇篮，被视为天下中心。
中原一词最早出现于《诗经》，意思是原野，原野之中。原意中并未指定确切地理方位。如《小雅·南有嘉鱼之什·吉日》：“漆沮之从，天子之所。瞻彼中原，其祁孔有”。
《小雅·节南山之什·小宛》：“中原有菽，庶民采之”；《诗经·小雅·吉日》曰：“瞻彼中原，其祁孔有”。《国语·越语上》：“寡人不知其力之不足也，而又与大国执雠，以暴露百姓之骨于中原，此则寡人之罪也。”这些是“中原”一词最早的出处，意指“原野”。中原地区在远古时期即有人类活动，可以追溯到有巢氏时代。
词源演变
“中原”一词最初只是“原野”之意。第一次指定“中原”地理方位的是《尚书·禹贡》。《尚书·禹贡》将天下分为“九州”，豫州位居天下九州之中，故称中州，又名“中原”。