“南洋”是现在的马来群岛、中南半岛、菲律宾群岛、印度尼西亚群岛的广大地区。“南洋”的称呼起源于明末清初时期，“南洋”的意思就是指中国南方，即中南半岛和苏门答腊岛在中国西南方，除苏门答腊岛外马来群岛其他地方在中国东南方附近的国家。而二战后“南洋”又被命名成“东南亚”，从而沿袭至今。
南洋是明、清时期对东南亚一带的称呼，是以中国为中心的一个概念。包括马来群岛、菲律宾群岛、印度尼西亚群岛，也包括中南半岛沿海、马来半岛等地。清朝时期也指自江苏以南的沿海诸地称为“南洋”（江苏以北沿海称北洋）。
南洋概念与西洋、东洋、北洋相对应。西洋指马六甲海峡以西的印度洋地区，还包括欧洲或更远的地方，清朝一度特指欧美国家；东洋特指日本。
