东瀛是日本的别称。因“瀛”这个词有着海岛的意思，而日本是一个岛国，又正好位于我国的东边，所以就被称为“东瀛”了；也有说法是因为古代皇帝派徐福到日本来寻找一种可以长生不老的药，抵达的时候以为日本就是一个东方仙岛，所以称为“东瀛”。
依据日本神话，日本在经历一段漫长的神话时期后，传说中天照大神的后裔神武天皇于公元前660年建立日本国并即位为天皇。有指秦朝的居士徐福奉秦始皇之命，带同五百童男童女到日本寻求长生不老药，后来却在此落地生根。
不过今日的考古证据却表明，古代的日本是由众多的部落国家以及自东北亚迁徙来的游牧民族融合演变而成的。《史记·五帝本纪》张守节《正义》记载“武后改倭国为日本国”。这是“日本”国名来源。公元6世纪前，日本透过朝鲜诸国一直吸收来自于亚洲大陆的文化。公元6世纪，通过圣德太子“推古改制”和孝德天皇“大化革新”等改革，学习中国，提高皇权，强化政府官僚制度。
随着地方庄园势力的不断增强和中央政府的内乱，武士阶层逐渐上升到权力的中心。1192年，武士首领源赖朝被封为征夷大将军，建立镰仓幕府，开始了幕府在日本600多年的统治。这段时期一般分为：镰仓幕府、南北朝时代、室町幕府、战国时代、江户幕府。