中国人最早的姓氏众说纷纭，但无最后结论。但中国最古老的八大姓氏中，“姬”姓是排第一位的，“姬”即黄帝的姓。和“姬”姓相对应的还有“姜”姓，“姜”姓则是炎帝神农氏的姓。因炎帝生于姜水，因以水命姓为“姜”。也有脑经急转弯中说:人之初，“姓”本善。还有人认为“风姓”是中国古代历史上最早出现的姓氏。中国上古三皇五帝之首包羲伏羲氏的父亲燧人氏就是风姓。
中华古姓的最初来源，是基于“天道”的原始宗教崇拜、图腾崇拜与祖先崇拜。所谓“天道”，即一切事物皆有的规则。原始图腾崇拜是中华古姓的根源。大量古代文献佐证了这一观点。
其中姬、姜、姒、嬴、妘、妫、姚、姞被称为上古八大姓。此外还有风、子、己、祁等姓氏。在先秦文献中没有姓氏之别的规定，姓氏之别是后世才有的的理论。
以前有人往往既有姓又有氏，一个姓往往有多个派生姓氏，如姬姓的派生姓氏就有周姓、吴姓、郑姓、王姓、鲁姓、曹姓、魏姓等411个姓。所以氏的数量实际远远大于姓的数量。