日本面积为37.8万平方公里。其中包括北方四岛，北海道本岛面积7.8万平方千米，北方四岛面积0.5平方千米。日本身处东亚地区，其国土狭长，非常显瘦。而整个领土是由本州、四国、北海道和九州组成。这是4个大岛，再加上旁边7200多个小岛屿，日本领土大致就成了真正的岛国。
日本于公元前660年2月11日建国，在公元4世纪出现首个统一政权，并于大化改新中确立了天皇的中央集权体制。日本在19世纪中期的明治维新进行大规模政治与经济改革，实现工业化及现代化，施行天皇专权的君主立宪制，将北海道正式纳为领土。
19世纪末，日本首先并吞琉球，之后将台湾、朝鲜、库页岛等地纳为殖民地。进入20世纪时，日本已成为当时的帝国主义列强之一，也是当时东方世界唯一的大国。
日本后来成为第二次世界大战的轴心国之一，并于1937年开始对中国发动侵略战争，1941年扩大战场至西太平洋，成为第二次世界大战的一部分，但最终于1945年在原子弹轰炸日本本土后宣布无条件投降。