听诊器最早是在1816年由法国医师林奈克发明的。后在1840年，经过英国医师乔治·菲力普·卡门的改良，逐渐形成现在的听诊器。听诊器是内外妇儿医师最常用的诊断用具，是医师的标志，现代医学即始于听诊器的发明。听诊器通常由听诊头、导音管、耳挂组成，其对收集的声音进行非线性放大。
听诊器类型分为声学听诊器、电子听诊器、多普勒听诊器、拍摄听诊器、胎儿听诊器等5种。声学听诊器是最早的听诊器，也是为大多数人所熟悉医用诊断工具。这种听诊器是医生的象征，医生每天把它戴在脖子上。声学听诊器是最常用的。
电子听诊器是利用电子技术放大身体的声音，克服了声学听诊器噪音高的bug。电子听诊器需要转换的声的声波的电信号，然后被放大和处理，以获得最佳聆听。与声学听诊器相比，它们都是基于相同的物理原理。
多普勒听诊器是一种电子装置，测量从身体器官内的超声波的反射波的多普勒效应。运动被检测到的频率的变化，由于多普勒效应，反射波。因此，多普勒听诊器特别适合处理运动物体，如跳动的心脏。