法国造纸商孟格菲兄弟在欧洲发明了热气球。热气球主要由巨大的气囊、吊篮以及用于加热空气的燃烧器组成。气囊虽然薄、轻但却有非常好的抗拉性能。吊篮由藤条编制而成，着陆时能起到缓冲的作用，里面还装有温度表、高度表、升降表等飞行仪表。
用热空气作为浮升气体的气球。在气囊底部有供冷空气加热用的大开口和吊篮。空气加热后密度减小，温度达100℃时密度约为0.95kg/m3，是空气的1/1.3，因此升空不高。
现代热气球在吊篮中安装有简单的飞行仪表、燃料罐和喷灯等设备。从地面升空时，点燃喷灯，将空气加热后从气囊底部开口处充入气囊。升空飞行后，控制喷灯的喷油量操纵气球的上升或下降。热气球出现得最早，现今乘热气球飞行已成为人们喜爱的一种航空体育运动。此外，热气球还常用于航空摄影和航空旅游。
热气球的唯一飞行动力是风。对于环球飞行的热气球来说，必须选择速度和方向都合适的高空气流，并随之运动，才能高效地完成飞行。