古人四兄弟从大到小的排序为伯、仲、叔、季，伯为老大，仲为老二，叔为老三、季排最小。出自先秦时期左丘明《左传·昭公二十六年》：“亦唯伯仲叔季图之。”意思就是说长幼次序按这样的划分。
伯、仲、叔、季，古时常用于表字或对人的敬称。孙坚有四个儿子，长子孙策字伯符，次子孙权字仲谋，三子孙翊字叔弼，四子孙匡字季佐。这正是按照伯仲叔季取字中比较有代表性的。“伯仲叔季”这样的排序，适用于兄弟四人或少入四人的家庭；但古代也有很多家庭兄弟多于四人，“老四”之后，都称之为“某叔”或“叔某”。
在我国古代，礼乐制度较为严格，对于宗法礼制、尊卑长幼有着严格的要求，称呼可以反应等级、地位、声望等方面。
中国自古是礼仪之邦，在悠久的历史中，形成了较为特殊的属于自己的称呼系统。