黄帝在很多方面都有发明，在医学方面有《黄帝内经》，在数学方面他定制了度量衡之制，他还创建了井田制，建造宫殿，制音律等等。黄帝是中国古代部落联盟首领，五帝之首。黄帝被尊祀为“人文初祖”。史载黄帝因有土德之瑞，故号黄帝。
周人的古史系统有三次建构，周人逐步将祖先的时代提前，最终以黄帝为祖。春秋战国之际，黄、淮、江、汉一带的部族融汇在一起，形成了华夏民族。融合进这个民族的各个氏族，原本都有各自的祖先。成了一个共同的民族，就把那些有影响的祖先保留下来，将他们编在一个共同的谱系上，承认他们是民族的祖先。这就是《史记·五帝本纪》上的“五帝”谱系。
黄帝出现在中国文献记忆中，较可靠的时间大约是在战国时期。在成书于战国至汉初的“先秦文献”中，黄帝逐渐广泛被提及，但起先他只是与伏羲、共工、神农、少皞等古帝王并举，并未有氏族或部族共同祖先之意。
然而到了司马迁写《史记》时，黄帝已成为夏、商、周三代的共同祖先了。清末民初，中国曾掀起一股“黄帝热”。晚清知识分子在西方民族主义的冲击之下试图建构本国国族认同，便选择了神话人物黄帝，强调其为中国民族的“始祖”。“炎黄子孙”的概念也是在这时成为人们普遍接受的自我称谓，影响直到今天。