中元节是鬼月中阴气最重的一天。传说这一天的子夜时分，停留于荒郊野外会看到百鬼夜行的奇观。百鬼从奈何桥上过来，冥司点起大红灯笼引领他们，朝着阔别已久的阳界浩浩荡荡而来。所以这一夜，不宜外出。
每年的七月半是鬼门开的日子，在中元节这天，地狱之门打开，所有的鬼都可以来到世上享受人间血食。健在的亲人则会在这一天准备一些菜肴果蔬、金箔纸衣去路口祭祀鬼，也是为逝去的亲人积累功德，希望他们早日功德圆满，脱胎换骨升天为仙。
七月半”原本是上古时代民间的祭祖节，而被称为“中元节”，则是源于东汉后道教的说法。佛教则称七月半为“盂兰盆节”。一定意义上，七月半祭祖节归属民间世俗，中元节归属道教，盂兰盆节归属佛教。
七月十四/十五祭祖是流行于汉字文化圈诸国以及海外华人地区的传统文化节日，与除夕、清明节、重阳节均是中华民族传统的祭祖大节。