扬子江在长江从南京以下至入海口的下游河段。其流经江苏省、上海市，并不属于哪个城市。扬子江因古有扬子津渡口而得名，其原本只是指长江较下游的部份，但由于这是西方传教士最先听到的名字，“扬子江”在英语中也就代表了整个长江。
扬子江江阔水深浪大，受潮汐影响比较强烈。从镇江开始，长江进入三角洲河段，其中江阴以下为河口段，江面不断扩张成喇叭。长江在入海之前，接纳最后一条支流黄浦江。江宽水深，万吨海轮可以上溯到南京市。
隋唐年间，扬州城南20里许，有一个名叫扬子的小镇。因地临长江北岸，故又名扬子津。史书记载：“隋开皇十年，杨素率舟师自扬子津入击朱莫问于京口。”这大概是扬子之名见于史册的较早资料。其后炀帝继位，为了游幸，利用吴王夫差开的邗沟故道，开运河自山阳达扬子，并在扬子建临江宫，从此扬子津日渐繁华。
当时瓜洲尚在江心，自扬子津行船抵南岸京口，烟波浩淼，南来北往的商旅，皆云集于扬子津候渡或觅转车船。因而扬子的知名度不断提高。久而久之，人们把丹徒与江都之间的大江称为扬子江，意即与扬子津毗邻的那段大江。时至今日，已演变为通称整条长江为扬子江。一般认为，此演变与西人来华有关。因“长江”二字西方人发音不便，故习惯以“扬子”称呼长江。