汉字的发展经过了甲骨文、金文、大篆、小篆、隶书、草书、楷书、行书等书体演变。而按照发展的时间顺序，基本可以分为先秦、秦、汉、唐时期文字、宋元时期、明清文字、中国近代文字和中国现代文字等。中国文字是我国最古老发明之一。也是至今世界上通行的最古老文字。从甲骨文发展到今天的汉字，已经有数千年的历史。
商朝时期—甲骨文
我们现在所熟知的“甲骨文”指的就是商朝时期刻在龟壳兽骨上的汉字，又称“契文”。这些流传下来的文字在当时主要是用于占卜和记事。在商朝时期，在甲骨上刻字可能并不是主要的记录方式，可能还有其他的刻在木头或刻在竹简上的文字，只是年代过于久远，只有不易腐烂的甲骨才能保存下来。也有很少的字被刻在金属器皿上，由于当时金属比较稀缺，并没有成为常见的文字载体。
周朝时期—金文
随着冶炼技术的发展以及文明的进步，人们开始将文字刻于金属器皿上，可能周朝人认为将文字刻在甲骨上并不十分雅观，并且当时青铜器大量出现，青铜器也常用作祭祀先祖的器物，金属开始成为文字的载体，但同时还会有文字被刻在甲骨上。由于流传下来的文字多见于钟鼎之上，因此被称作“钟鼎文”；由于是刻在青铜器上，也被称作“金文”。这一时期的金文也成了周朝文字的代表。
秦朝时期—小篆
秦朝是汉字发展史上具有重大意义的时期，秦始皇统一六国，推行“书同文”、“车同轨”的统一政策，在丞相李斯的主持下，将汉字书写统一为秦国的小篆，小篆也因此成为秦朝文字的代表。小篆的产生结束了春秋战国以来出现的汉字的异化趋势，也为今天的汉字奠定了基础。如若不是秦始皇的政策及时遏止了汉字的分化，或许我们现在看到的汉字就像英德语一样，虽然相似但却不再相同。
秦朝时期—大篆
大篆者若鸾凤奋翼，虬龙掉尾，或花萼相承，或枯叶敷畅，劲直如矢，宛曲若弓，铅利精微，同乎神化。小篆者或缕纤盘屈，或悬针状貌，鳞羽参差而互进，珪璧错落以争明，其势飞腾，其形端严。
汉朝时期—隶书
汉初，汉承秦制，仍用小篆，后来篆书呈现出衰落的趋势，隶书得到蓬勃的发展。隶书随着时间而逐渐完善，到了东汉，形成了定型的汉隶。特别是到了汉恒帝、灵帝时期，汉隶达到极盛。因此，隶书也成了汉朝汉字结构与字形的标志。
魏晋以来—楷体、宋体
从隶书、隶草演变出一种较规整的字体——楷书。到了唐朝时，楷书更加成熟，成为当时最流行的字体，楷体也因此成为唐朝汉字的代表。印刷术发明以后，印刷也多用楷书。