男人。《华严经》说：勇猛丈夫观自在，为利众生住此山；汝应往问诸功德，彼当示汝大方便。意思就是：所有的菩萨、佛都是男人身，丈夫身。只是为度众生可变化成女人身。本来佛教认为佛、菩萨皆无生死，亦无性别，他们在世人面前可根据不同的需要示现各种化身。
观音菩萨传入中国大约是在魏晋时代，随着佛教中国化的发展，印度的观音形象在中国逐渐发生了重大变化。观音传入中国之初，还是以“伟丈夫”男菩萨的形象高坐佛堂，在中国早期的佛教造像中，如敦煌莫高窟的壁画、南北朝时期的木雕等。
观音形象种类很多，但大多是以男身出现，甚至还留有两撇小胡子。南北朝以后，特别是在唐宋以后，观音几乎完全变成女菩萨模样，其形象，面庞妩媚秀美、姿态端庄华贵，又不失稳重的气质。
从南北朝开始，佛教在中国迅速发展，出家的尼姑开始多起来，上到太后公主，下到平民女子，比丘尼已蔚然成气候。这样就迫切需要一位女神来和这些出家人接近。佛教也乐得借机扩大影响，将错就错推出一位女菩萨，因而观世音女性化自然形成。