1953年8月21日，共青团发出《关于“中国少年儿童队”改名为“中国少年先锋队”的说明》，指出“先锋”是开辟道路的人，是为了人民的利益走在前面的人。这一天，“中国少年儿童队”改名为“中国少年先锋队”，简称“少先队”。
中国少年先锋队前身为中国少年儿童队，成立于1949年10月13日。但中国少年儿童的革命组织，从上世纪初的劳动童子团算起，已有接近100年的历史了。革命战争时期的少年儿童组织在中国革命的各个时期，都有革命的儿童组织活跃在父兄身边，为人民的解放事业做出贡献。从1921年党成立之日起，党就十分重视儿童组织的建设。在中国少年儿童运动发展的历史上，不同的革命历史时期，有不同的革命儿童组织。
入队誓词：
“我是中国少年先锋队队员。我在队旗下宣誓：我热爱党，热爱祖国，热爱人民，好好学习，好好锻炼，准备着：为共产主义事业贡献力量！”
《中国少先队章程》第10节规定，凡7至14周岁的具有中国国籍的儿童，愿意加入少先队并遵守少先队章程者，都可以向少先队中队提出申请，经中队委员会批准即可成为队员。事实上，大多数加入少先队的小学生是由教师（班主任）指定的，绝大多数并未阅读过、甚至从未听说过《中国少先队章程》。在此章程中还要求希望加入少先队的儿童做一件好事。这个条款并不一定在所有地方都严格的执行。