闻鸡起舞的主人公是祖逖、刘琨。祖逖和刘琨是晋朝时期的一对好友，两人有着相同的抱负，但愿为祖国建功立业，成为国家的栋梁之才。两人感情深厚，惺惺相惜，常常同塌而眠。一天半夜，祖逖听见公鸡的啼叫声，他灵机一动，与刘琨约定以后听见鸡叫声便起床练剑。于是两人一边刻苦练剑，一边广泛阅读书籍，天长日久，终于变得文韬武略，能文能武，实现了报效家国的理想。
闻鸡起舞，原意为听到鸡啼就起来舞剑，后来比喻志士奋发向上、坚持不懈的精神。“顿学累功”指的是愚笨的人只要刻苦学习，也能取得成就。“闻鸡起舞”与“顿学累功”尽管都有勒奋练习，努力奋进的意思。不过，它们的适用对象不同。