状元：科举考试以名列第一者为"元"，乡试第一称解元，会试第一称会元，殿试第一称状元。探花："探花"是中国古代科举考试中对位列第三的举子的称谓。与第一名状元，第二名榜眼合称"三鼎甲"。在唐代的科举时就已经出现，"探花"作为第三人的代称确立于北宋晚期。
唐制，举人赴京应礼部试者皆须投状，因称居首者为状头，故有状元之称。从隋朝开始实行科举制以来，从中经历唐、宋、元、明、清各代，直到清光绪31年（1905年）废除，历经近1300年。
历代状元中，大多出身名门望族。他们从小就处在优裕的家庭环境，既有重臣之后，又有名士之家。有的甚至是父子状元、祖孙状元、宰相子、尚书婿。
“探花”虽然代表了第三人及第。名位在“状元”和“榜眼”之后，但“探花”与“状元”、“榜眼”一起统称为“三鼎甲”。如鼎之三足，撑起了科举考试这一选才大鼎。鼎甲是进士之首，是最具代表性的群体。