淮河起源地是河南省南部桐柏山区，终点在江苏省扬州市三江营。淮河干流可以分为上游、中游、下游三部分，全长约1000公里，其流域地跨河南、湖北、安徽、江苏和山东五省。据传说，淮河边生存着一种叫“淮”的短尾鸟，“淮水”就因此而得名。
淮河分为淮河水系及沂沭泗水系，以废黄河为界，废黄河以南为淮河水系，以北为沂沭泗水系。流域面积分别为19万平方千米和8万平方千米，有大运河及淮沭新河贯通其间。
淮河上中游支流众多。南岸支流都发源于大别山区及江淮丘陵区，源短流急，流域面积在2000至7000平方千米的有白露河、史灌河、淠河、东淝河、池河。
北岸支流主要有洪汝河、沙颍河、西淝河、涡河、从浚河、新汴河、奎濉河，其中除洪汝河、沙颍河上游有部分山丘区以外，其余都是平原排水河道，流域面积以沙颍河最大。