西凉是一种泛称，指凉州。其辖域大抵在今甘肃、宁夏全境，外加与之相接的青海、新疆及内蒙古局部。西凉，古称凉州，在中国的西部，故称西凉、西州。西凉的地理位置十分重要。它东接兰州，西通新疆，山脉前隔，沙漠后绕，“通一线于广漠，控五郡之咽喉”。
西凉辖郡、国十二，县九十八。凉州治所陇县，在今甘肃张家川回族自治县。三国曹魏移治姑臧县，在今甘肃武威市凉州区，辖境相当于今甘肃、宁夏回族自治区和青海湟水流域，及陕西西部。
西凉是汉唐以来产生于古凉州，广泛流传在中原且盛名卓著的乐舞。公元四世纪初，中原处于战火之中，而当时汉族人张轨所控制的凉州却相对比较安定，中原大批士族文人纷纷来到凉州居住。
西凉太祖李暠被唐朝皇室尊为先祖。唐玄宗李隆基天宝二年（753年）追尊为兴圣皇帝。因其统治地区古为凉州，故国号为“凉”，又位于后凉西部，故名“西凉”。