旗袍形成于上个世纪20年代，有学者认为其源头可以追溯到先秦两汉时代的深衣，民国20年代之后成为普遍的女子服装，由中华民国政府于1929年确定为国家礼服之一。80年代之后随着传统文化在内地被重新重视，以及影视文化、时装表演、等带来的影响，旗袍不仅逐渐在大陆地区复兴，还遍及世界各个时尚之地。1984年，旗袍被指定为女性外交人员礼服。从1990年北京亚运会起，历次大陆举行的奥运会、亚运会以及国际会议、博览会多选择旗袍作为礼仪服装。
从20世纪20年代至40年代末，中国旗袍风行了20多年，款式几经变化，如领子的高低、袖子的短长、开衩的高矮，使旗袍彻底摆脱了老式样，改变了中国妇女长期来束胸裹臂的旧貌，让女性体态和曲线美充分显示出来，正适合当时的风尚，为女性解放立了一功。自30年代起，旗袍几乎成了中国妇女的标准服装，民间妇女、学生、工人、达官显贵的太太，无不穿着。旗袍甚至成了交际场合和外交活动的礼服。后来，旗袍还传至国外，为他国女子效仿穿着。