黑马一词源于19世纪的英国政治家本杰明·迪斯雷利的小说《年轻的公爵》。该小说有一处对赛马比赛的精彩描写，比赛刚开始，两匹夺冠声最高的良种马一路领先，眼看其中一匹胜券在握，全场为之狂呼。不料在最后关头，一匹不起眼的黑马忽然从后面奋力追赶上来，风驰电掣般地把两匹良种马甩在后面，领先抵达终点。从此，黑马一词不胫而走。所以黑马就用来比喻出人意料的获胜者。
“黑马”在《现代汉语词典》的注释是：“比喻实力难测的竞争者或出人意料的优胜者”。“黑马”一词其实是从英语中借鉴来的，原指体育界一鸣惊人的后起之秀，后指实力难测的竞争者或在某一领域独树一帜的人，无贬义或政治意涵。