打牙祭的意思是原本指每月两次中吃一顿有荤菜的饭，后泛指吃肉或会餐加菜，偶尔享用一顿丰盛的饭菜。打牙祭又叫做牙，又称牙祭、做祃、年终餐会，“祭”字有“祭拜、祭拜”的含意。是指传统中每月两次的财神祭祀活动，一般以二月二日土地神诞日为起点，开始“做牙”，称为“头牙”，十二月十六则称为“尾牙”。
民间认为，土地神能够保佑商家生意兴隆，高朋满座，客似云来。故在旧历每月的初二、十六作牙，主要以鸡肉、猪肉、鱼肉等肉类祭品祭拜土地神。再把祭拜过土地神的肉类，分送食用，俗称“打牙祭”。
“牙祭”本是古时军营中的一种制度。古时主将、主帅所居住的营帐前进，往往竖有以象牙作为装饰的大旗，称为“牙旗”。每逢农历的初二、十六日，便要杀牲畜来祭牙旗，称为“牙祭”。而祭牙旗的牲畜肉，不可白白扔掉，往往是将士们分而食之，称为“吃牙祭肉”。
人们对吃肉仍习称“打牙祭”。由于改革开放带来的实惠，城乡多数人家几乎天天吃肉，早已不再限于初二、十六的两次牙祭。“牙祭”已被推而广之，用以比喻为种种适意的美好享受，借代为尽情惬意的满足。多看几场电影，便自称“打了一回电影牙祭”。另还有“新书牙祭”、“相声牙祭”、“钓鱼牙祭”等等。