铁线虫会寄生在人体。铁线虫又名发形蛇、毛细线虫，隶属于线形动物门，为铁线虫纲蠕虫的总称。铁线虫大都生活在乡野间的水域，其外形很像一根长长的马鬃，长可达1米。铁线虫成虫栖息于河流、池塘及水沟内，雌体所产的卵在水内孵出幼虫。幼虫非常细小，在水中不易发觉，当被大型节肢动物或人类吃进后，幼虫在这些节肢动物体内继续发育。在昆虫体内发育形成稚虫，昆虫入水，稚虫离开宿主在水中发育为成虫。
铁线虫的头部只有一张用来汲取营养的嘴，雄性的尾端是一个分叉的形状。和其他线虫纲生物区别最大的地方在于，铁线虫的外壳有一层坚硬的角质层包裹着，这样的外形能够让它们在成虫之后，在宿主体外生存。坚固外壳给铁线虫带来的金刚不坏之身，甚至当宿主昆虫的身体被外力碾压死亡之后，内部的铁线虫依然能够得以存活。
铁线虫的生存策略简单而粗暴：生活在沼泽、池塘和溪流等水体中的它们，在雌雄交配后，雌虫会产出一大堆凝胶状的虫卵。卵孵化成幼虫之后，会聚集在一起，等待被它们的目标食用。
寄生是一种极其古老的生存策略，与共生不同的是，寄生是一种生物生存在另一种生物的体内或体表，并从后者摄取养分以维持生活，寄生物对于宿主而言，基本上都是一场灾难。