指南针中的N代表的是北方，另外，E代表东、W代表西、S代表南。指南针是我国古代四大发明之一，它的发明对人类的科学技术和文明的发展，起了无可估量的作用。
在中国古代，指南针起先应用于祭祀、礼仪、军事和占卜与看风水时确定方位，在现代，指南针常用于航海、大地测量、旅行及军事等方面。现代人制作了各种电子指南针，智能手机普遍有这个软件，指南针在航海上的应用对地理大发现和海上贸易有极大的促进作用。
指南针，古代叫司南，主要组成部分是一根装在轴上的磁针，磁针在天然地磁场的作用下可以自由转动并保持在磁子午线的切线方向上，磁针的南极指向地理南极(磁场北极)，利用这一性能可以辨别方向。
常用于航海、大地测量、旅行及军事等方面。物理上指示方向的指南针的发明有三类部件，分别是司南、罗盘和磁针，均属于中国的发明。
据《古矿录》记载最早出现于战国时期的磁山一带。指南针是中国古代劳动人民在长期的实践中对磁石磁性认识的结果。作为中国古代四大发明之一，它的发明对人类的科学技术和文明的发展，起了无可估量的作用。在中国古代，指南针起先应用于祭祀、礼仪、军事和占卜与看风水时确定方位。