湘西土家族苗族自治州境域，战国时，属楚黔中郡。1952年8月1日，经国家批准，划乾城、凤凰、永绥、泸溪、古丈、保靖6县地，成立湘西苗族自治区（地市级）。1955年，湘西苗族自治区改设湘西苗族自治州。1957年9月20日，设立湘西土家族苗族自治州。
湘西土家族苗族自治州地处湖南省西北部，位于湘鄂渝黔四省市交界处，北接湖北省，西与重庆市为邻，西南与贵州省接壤。为纪念湘西土家族苗族自治州成立，每年9月20日自治州成立纪念日，湘西自治州行政区域内全体公民放假2天。湘西土家族苗族自治州辖区内有首批国家历史文化名城凤凰县，2015年入选首批国家全域旅游示范区，州内人文古迹众多，老司城及其周边有大量的自然及人文景观遗迹。湘西也是武陵文化的发源地之一。