青海湖是咸水湖，不是淡水湖。青海湖又名措温布，即藏语青色的海之意。青海湖位于青海省西北部的青海湖盆地内，属于内陆干旱地区，具有高原大陆性气候，光照充足，日照强烈；雨量偏少，雨热同季，干湿季分明。由于长年蒸发量大于降水量，且外泄通道堵塞，当湖水蒸发后，其中的盐分会集中形成，久而久之青海湖就成为了咸水湖。
咸水湖是指湖水含盐量较高的湖泊(一般以千分之一以上为咸水湖)。通常是湖水不排出或排出不畅，蒸发造成湖水盐分富集形成的，故多形成于干燥的内流区。中国咸水湖大部分布于西北内陆地区，典型代表有青海湖、色林措、纳木错等。
青海湖既是中国最大的内陆湖泊，也是中国最大的咸水湖。北魏时青海湖的周长号称千里，唐代为400公里，清乾隆时减为350公里。青海湖浩瀚缥缈，波澜壮阔，是大自然赐予青藏高原的瑰丽珍宝，也是青海省名称的由来和象征。湖的四周被四座高山所环拥：北面是崇宏壮丽的大通山，东面是巍峨雄伟的日月山，南面是逶迤连绵的青海南山，西面是峥嵘嵯峨的橡皮山。