在第一次世界大战期间，德军为了打破欧洲战场长期僵持的局面，第一次使用了化学毒剂。结果致使5万英法联军士兵中毒死亡，战场上的大量野生动物也相继中毒丧命。
但这一地区的野猪竟生存下来。经过实地考察，仔细研究后发现，当野猪闻到强烈的刺激性气味后，就用嘴拱地，搪避气味的刺激。而泥土被野猪拱动后其颗粒就变得较为松软，对毒气起到了过滤和吸附的作用。根据这一发现，科学家们很快就设计、制造出了第一批防毒面具。
这种防毒面具使用吸附能力很强的活性炭，猪嘴的形状也能装入较多的活性炭。如今尽管吸附剂的性能越来越优良，但它酷似猪嘴的基本样式却一直没有改变。
防毒面具作为个人防护器材，用于对人员的呼吸器官，眼睛及面部皮肤提供有效防护。面具由面罩，导气管和滤毒罐组成，面罩可直接与滤毒罐或滤毒盒连接使用，称为直连式;或者用导气管与滤毒罐和滤毒盒连接使用，称为导管式。
防毒面罩可以根据防护要求分别选用各种型号的滤毒罐，应用在化工、仓库、科研、各种有毒、有害的作业环境。防毒面具主要是由过滤元件、罩体、眼窗、呼气通话装置以及头带等部件组成，它们各有各的职责，同时又能默契配合。