塞北在古时是指万里长城以北。现今指今山西西北部，内蒙大部、甘肃、宁夏、陕西及河北外长城以北一带。“塞”有边界的含意，意指历史上不同时期农耕文明与北方游牧部落的分界线。在史书中用到塞字的地方很多，一般情况有两种意义：一是用以表示关口要隘。这些被称之为塞的关隘，有的就在长城之上，有的则在离长城很远的地方。另一个意义是用以表示长城。
长城是中国也是世界上修建时间最长、工程量最大的一项古代防御工程，自西周时期开始，延续不断修筑了2000多年，分布于中国北部和中部的广大土地上，总计长度达50000多千米。
自秦始皇以后，中原朝代几乎都要修筑长城。除汉族之外，少数民族的朝代也修长城。清康熙时期，虽然停止了大规模的长城修筑，但后来也曾在个别地方修筑了长城，可以说自春秋战国时期开始到清代的2000多年一直没有停止过修筑。
据历史文献记载，有20多个诸侯国家和封建王朝修筑过长城，若把各个时代修筑的长城加起来，有10万里以上，其中秦、汉、明3个朝代所修长城的长度都超过了1万里。