南北朝鲜于1945年开始分开的。在二战战后，罗斯福、斯大林、丘吉尔等战胜国领导人通过雅尔塔会议确定了世界新秩序，据雅尔塔会议精神，朝鲜暂由美、苏、英、中四国临时托管。日本战败后，苏联与美国各自接管以北纬38度线为分界线的朝鲜领土，三八线以北则由苏联军事政府实行统治，以南由美国军事政府实行统治。
朝鲜最早的政权是由燕国遗民卫满于公元前194年建立，称为卫满朝鲜。后西汉武帝时期，汉军征服卫满朝鲜，设立郡县，此时的朝鲜是归属汉朝中央政府直接管辖。一直到1896年中日甲午战争，清国战败，朝鲜成为日本的保护国。
20世纪初，朝鲜国王改国号为”大韩帝国“，和满洲国类似，是一个由日本人控制的傀儡政权。而一部分朝鲜爱国人士在上海（后随国民政府迁往重庆）建立了流亡政权，称为”大韩民国“。
1945年日本战败后，根据雅尔塔协定，苏联在朝鲜北部扶植金日成建立”朝鲜民主主义人民共和国“，美国则在南部扶植返国的流亡政权”大韩民国“，双方以北纬38度线为分界线，一直延续至今。