海上丝绸之路的起点城市是福建省泉州。泉州不仅是全国首个东亚文化之都，也是联合国教科文组织唯一认定的海上丝绸之路的起点。泉州，简称“鲤”，又叫做刺桐城、鲤城、温陵等，属于福建省下辖地级市，被列入国家“一带一路”战略的21世纪海上丝绸之路先行区。
唐代的“广州通海夷道”，是中国海上丝绸之路的最早叫法，是当时世界上最长的远洋航线。明朝时郑和下西洋更标志着海上丝路发展到了极盛时期。中国海上丝路分为东海航线和南海航线两条线路，其中主要以南海为中心。
古代海上丝绸之路从中国东南沿海，经过中南半岛和南海诸国，穿过印度洋，进入红海，抵达东非和欧洲，成为中国与外国贸易往来和文化交流的海上大通道，并推动了沿线各国的共同发展。
中国输往世界各地的主要货物，从丝绸到瓷器与茶叶，形成一股持续吹向全球的东方文明之风。尤其是在宋元时期，中国造船技术和航海技术的大幅提升以及指南针的航海运用，全面提升了商船远航能力，私人海上贸易也得到发展。