抹香鲸的寿命可达70年，最长可达100余年。抹香鲸是目前世界上最大的齿鲸，达到性成熟的的雄鲸平均长度为15~16米长，重达40多吨；而雌鲸平均长度为11米，重达14吨。有记录最大的抹香鲸体长超过20米，体重逾90吨。
抹香鲸是潜水最深、时间最长的哺乳动物，为了适应深海的环境，抹香鲸进化出了厚厚的脂肪层，得益于此抹香鲸对于水温变化适应性极强，由赤道一直到两极都可发现它们的足迹。抹香鲸的头部显得不成比例的重而大，具有动物界中最大的脑，而尾部却显得既轻又小，这使得抹香鲸的身躯好似一只大蝌蚪。
成年雄鲸的头部尤为突出，一般头部占身躯全长的四至三分之一，外表大致呈方体。它的鼻孔就位于这个巨大的长方体顶部左前方的两侧。异常的是，抹香鲸虽有两个鼻孔，但只有左侧鼻孔畅通，用来呼吸，而右侧的鼻孔则天生阻塞，这致使抹香鲸在浮出水面呼吸时，总是身躯偏右，水雾柱以约45°角向左前方喷出。
抹香鲸的下颔短小且狭窄，似棒状，长度要比头部的上颔短，很不相称，由侧面观看时不易分辨。它的下颌虽小但骨骼结实且强有力。下颌颌面上生有数颗圆锥体牙齿，环绕下颌20多厘米长。而抹香鲸的上颌则不生牙齿，只有被下颌牙齿刺出的一个个圆锥形的小洞。