“沉鱼落雁”的“沉鱼”是指西施。西施是春秋时期越国人，有一天，她在河边浣纱时，清澈的河水映照她俊俏的身影，使她显得更加美丽，这时，鱼儿看见她的倒影，忘记了游水，渐渐地沉到河底。于是，西施便有了“沉鱼”的称号。
西施是中国古代四大美女之首，是美的化身和代名词。西施又称西子，天生丽质。
她出生于越国绍兴诸暨苎萝村，苎萝有东西二村，其居西村。其父卖柴，母浣纱，西施亦常浣纱于溪，故其村溪又称浣纱溪。
传说西施常在此浣纱，西施滩因而得名。西施天生丽质，禀赋绝伦，相传连皱眉抚胸的病态，亦为邻女所仿，故有“东施效颦”的典故。
在当时，越国称臣于吴国，越王勾践卧薪尝胆，谋复国。在国难当头之际，西施忍辱负重，以身救国，与郑旦一起被越王勾践献给吴王夫差，成为吴王最宠爱的妃子，乱吴宫，以霸越。