重庆至宜昌1000多公里的长江江段被称为川江，川江上航道艰险，礁石、险滩密布、水流湍急。在木船航运的时代，每当逆江或过险滩的时候，船工就得拉纤，为了鼓舞士气和协调步伐，他们就发明了一种叫做川江号子的歌谣。
川江号子由艄翁击鼓为号，统一扳桡节奏，众船工帮腔、合唱的一种民间歌谣。随着行船水情的变化，船工们会吟唱不同的号子，唱词随拉纤情况变化，曲亦随词变化。虽然大多数川江号子都是即兴创作，但也留下了《十八扯》、《拉纤号子》、《捉缆号子》、《橹号子》、《招架号子》等经典唱段。
随着时代的发展，许多擅长吼唱川江号子的号子头已相继去世，个别歌手虽在收徒授课，但传承的人数很少，这种传统的船工音乐文化已经面临濒危的境地。